Confronto tra i formati di file di modellazione 3D. L'uomo archivia le informazioni fin dall'invenzione della scrittura. Prima della scansione 3D, gli odontoiatri e i tecnici di laboratorio conservavano modelli fisici e archivi cartacei. Al posto degli armadietti, si usano i computer per archiviare i dati digitali. Poiché i formati di file codificano i dati per l'archiviazione informatica, i programmi devono essere in grado di riconoscere e accedere al formato di file per utilizzare i dati.

Nei formati di file per i rendering, viene codificata la geometria di un modello 3D. Tutte e tre le geometrie solide costruttive, le mesh precise e le mesh approssimative hanno uno scopo (CSG).

Poiché la stampa ad alta risoluzione non è possibile con le stampanti 3D, la geometria viene codificata utilizzando una maglia grossolana. La mesh approssimativa impiega la tassellatura, coprendo una superficie con piastrelle geometriche. È facile da tassellare. Durante questa procedura, il colore e la texture del modello vengono salvati. Il sistema CAD/CAM viene prodotto quando il CAD genera il file di stampa 3D e il CAM lo elabora.

STL, OBJ e PLY sono i tre formati di file più utilizzati nella stampa 3D.

STL è generalmente il formato di file più comune per la stampa 3D e per l'utilizzo di mesh approssimative. I triangoli, detti anche sfaccettature, sono i mattoni fondamentali dei file STL e vengono utilizzati per coprire la superficie delle forme 2D. STL è superiore ad altri formati di file per diversi aspetti. In primo luogo, la collaborazione è semplificata dalla sua ampia accettazione e dal suo utilizzo. Inoltre, i file STL sono semplici e compatti, il che ne accelera l'elaborazione.

I file STL presentano uno svantaggio significativo. La tassellatura riguarda solo la superficie, quindi i file contengono solo la geometria della superficie senza rappresentazione di colori o texture. I file STL sono ideali se si ha bisogno di un solo colore o di una sola texture, come in genere accade, ma altri formati stanno diventando sempre più popolari con il miglioramento delle stampanti e l'aumento della domanda di colori. La risoluzione è un altro problema dei file STL. Mantenere una risoluzione elevata o codificare oggetti più grandi richiede un numero maggiore di triangoli, con conseguente aumento delle dimensioni del file. L'elaborazione di file più grandi richiede più tempo.

I formati di file OBJ e PLY sono stati creati per riempire lo spazio lasciato dal formato STL. Entrambi possono memorizzare caratteristiche come colore e texture. Nonostante siano meno diffusi dei file STL, OBJ e PLY sono ben noti e frequentemente utilizzati per la loro capacità di memorizzare colori, texture e altri dettagli. Si prevede che in futuro entrambi i file avranno una rilevanza maggiore rispetto ai file STL e beneficeranno delle stampanti 3D più avanzate.

Esiste un formato di file definitivamente superiore? Dipende principalmente dalla situazione e dalle esigenze. Tuttavia, una cosa è certa: sia i formati di file che le stampanti 3D miglioreranno nel tempo.